贝壳的色彩、光泽、形状和花纹变化丰富，出自大自然精湛的设计。它的美学感染力，在很大程度上得益于几何形态的规则性并有着无穷变化，令观察者的视线很快迷失在辐射状的图案或者一根似乎无限延伸的曲线里。
贝壳是软体动物的保护器官，由外套膜的表皮细胞所分泌的碳酸钙和有机质形成。软体动物的身体柔软、不分节，一般由头、足、内脏囊、外套膜和贝壳五部分构成。当它们活动的时候，头和足伸出壳外，一遇危险便缩入壳内。尽管软体动物的形态多种多样，但它们的设计却有着惊人的统一。软体动物依据与生长和形态有关的一些基本原理建造贝壳。其中最重要的是，随着贝壳的生长，壳口在不断扩张，但整个锥体形状保持不变。
因为大多数的软体动物都有贝壳，所以通常人们把它们叫做贝类。这类动物包括的种类极多，现在世界上已发现的约有十余万种。贝类不仅种类多，而且分布也很广。从极地、寒带、温带到热带，从平地到高山，从河川、海洋到最深的海沟，到处都有各式各样的贝类。根据它们身体构造的不同，人们把它们分为无板类、多板类、单板类、瓣鳃类、掘足类、腹足类和头足类等七个大的类型。其中除了最原始、长的样子像蠕虫的无板类的体表并没有贝壳外，其他贝类的贝壳的形态也随着种类的不同有很大的变化，可以说是形形色色，五花八门。
贝类中的“活化石”
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除了无板类，多板类和单板类也是比较原始的类型。当潮水退下去以后，常常可以见到一种很特殊的贝类，它们的颜色和岩石一样，形状有点像陆地上的潮虫。这就是属于多板类的石鳖。在古代一些文化不发达的地区，人们常用石鳖的贝壳串成串，俪在身上做护身符。
与其他贝类身体外面不是有一个就是有两个贝壳的情况不同，多板类的身体背面生长着由八个石灰质壳片形成的一组贝壳，像是一个全身披甲的武士，别的动物很难去侵犯它。这八块板状贝壳彼此关连，呈覆瓦状排列，不能盖覆整个身体。所以一受刺激，它们就像很多昆虫的幼虫一样，把身体向腹面蜷缩起来。
单板类的身体呈椭圆形，有一个像帽子一样的贝壳，以往这类动物只发现有化石种，直到1952年丹麦调查船“嘎拉提亚”在太平洋哥斯德黎加西方3570米的深海才发现了现在生活的种。这类“活化石”的发现，对探讨软体动物的起源与进化提供了新的材料，引起了贝类学者们的重视，开展了不少研究和讨论。
贝类中的“另类”
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掘足类是适应于海底埋藏生活的一类很特殊的贝类，它们的头也已退化成身体前端的一个突起。它们的样子也不跟别的贝类一样，既不像双壳类那样有左右两扇贝壳，又不像单壳类那样有螺旋形的贝壳，只有一个前后两端都开口的管状贝壳。由于贝壳的形状很像牛角，也很像象的门牙，所以人们把它们叫做角贝或象牙贝。它们的贝壳前端的开口大，是头足孔；后端的开口小，是肛门孔。掘足类的分布也很广。但种类不多，全世界约有200种，有大的，有小的，在世界各地的海洋里都可以找到。因为贝壳洁白好看，因此很多人也喜欢搜集它们。
贝类中的“巨无霸”
瓣鳃类的鳃呈瓣状，是贝类中的第二大家族，包括蚶子、贻贝、牡蛎、扇贝、蚌等人们常见的种类。因为它们具有两扇贝壳，所以又叫它双壳类。又因其头部长期在贝壳里不出来，失去了它的作用，完全退化了，所以也有人给它取名叫无头类。瓣鳃类都是水生的，大部分是海产，少部分是淡水产，全世界大约有15000种。
蚶子是瓣鳃类中比较原始的类型，最明显的特点是两个贝壳用小齿互相嵌合在一起的。如果在海边采到贝壳，发现它们的铰合部是直的，并有一列小齿，那就一定是属于蚶子一类了。扇贝因其贝壳很像扇面而得名。因为干贝是它的产物，所以也把它叫海扇或干贝蛤。扇贝用足绦附着在浅海岩石或沙质海底生活，一般右边的壳在下，左边的壳在上平铺于海底。扇贝的种类很多，而且它们的贝壳的色彩多样，肋纹整齐美观，所以人们很喜欢捡拾收藏。
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瓣鳃类中还有不少奇特的种类。如江珧是一种很大的双壳类，贝壳为长三角形，尖的一头插在泥沙里，宽的一头露在外面，用足绦固着在沙砾上。海菊蛤生活在热带海区。它用右壳固着在海底岩石、珊瑚礁或其他外物上。它们的贝壳常具鲜艳的色彩，而且表面有形似菊花瓣的棘状突起，并因此而得名。日月贝更是非常令人惊奇，它们是在海底沙滩上平趴生活的，下面的一扇贝壳铺在沙上，得不到光线，所以完全是白色的；上面的一扇贝壳照得到光线，呈珠红色。因为它们的贝壳很圆，一个贝壳红得像太阳，一个贝壳白得像月亮，所以被称为日月贝是再恰当不过了
很多生活于海洋或淡水中的贝类，如鲍鱼、蚌、贻贝、江珧、砗磲等，其贝壳内外套膜的部分细胞，有分泌角蛋白和碳酸钙的作用，交互重叠形成珍珠质层。如果受到进入体内的外来物质的刺激，这些分泌物就会不断地把外来物质包裹起来而形成具有光泽的圆珠体，即为珍珠。但是珍珠产量大，质量好的，则是海产的珍珠贝，其中又以大珠母贝所产的珍珠最大，而且色美、质优、光泽迷人。
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栖息在热带海洋中珊瑚礁间的库氏砗磲又叫大砗磲，最大的壳长可达1．8米，重约250千克，是一种最大的贝类。一扇大的库氏砗磲贝壳，可作婴儿浴盆。两扇贝壳的闭合力量大得惊人，据说可以轻而易举地将船锚的铁链折断。贝壳很厚，略呈三角形，有5条粗大的覆瓦状放射肋，生长轮脉明显，在贝壳表面形成弯曲重叠的皱褶。
在我国南海一带，除了库氏砗磲外，还有肋上有翘起的像鱼鳞一样的鳞片的鳞砗磲和身体很长的长砗磲，以及生活在水底砂中的砗豪。砗豪的贝壳外形呈不相等的四边形或四边形，两个壳的大小相同在贝壳的外面有多条肋，肋上有许多不规则的刺状的突起，与砗磲不同。
贝中之宝——“宝贝”
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腹足类的足极为发达，位于身体的腹面，所以叫腹足类，许多常见的贝类像鲍鱼、宝贝、红螺、田螺、螺蛳、钉螺、蜗牛等都属于这一类。它们通常有一个螺旋形的贝壳，所以也称单壳类或螺类。这是软体动物中包括种类最多的一类，世界上现生的种类就有大约8万种，分布遍及全世界，包括海洋、淡水和陆地上，甚至在8000米的深海和海拔5500米的高原地带。
冠螺的贝壳大而坚厚，表面为灰白色，并有不规则的红褐色斑纹，在接近壳口的边缘处有很大的红褐色斑块。由于壳口狭长，内、外层都扩张为帽缘状，使整个螺体的外形就像《西游记》里唐僧所戴的帽子，所以又被称为“唐冠螺”。
在海产的腹足类中，有很多种具有非常美丽光泽的贝壳，无论是在从前或现代，人们都是非常喜爱它们的。在这些种类中，最有名的是宝贝。
在古代，还没有黄金、货币的时候，人们就是用这些宝贝的贝壳当作货币使用的。因此，相传下来，一切有价值的、珍奇的东西就都称宝贝。
宝贝的贝壳一般都近于卵圆形，壳面非常光滑，而且随着种类的不同具有各种不同的美丽花纹，非常好看，不需琢磨，犹如天然的艺术品。宝贝的种类很多，在我国沿海已经发现的就有40多种。其中最普通的一种叫货贝，这是一种小形的宝贝，贝壳椭圆形，淡黄或金黄色，中心为浅绿色，背面隐隐有两道淡灰色横纹，极为光亮。这种宝贝，在古代曾被很多地区当做货币使用，汉字中的“贝”字，就是按照这种宝贝的形状创造出来的象形文字，因为“只”上面的“目”字正是贝壳的轮廓加上在壳面的两道横纹；而“目”下的一撇一点，正如壳下伸出来一双触角的速写。
在贝类中，像宝贝那样比较美丽的，还有绶贝、鸡心螺、榧螺、蜀江螺、凤螺、水字螺等很多种。虎斑宝贝又叫虎皮贝，是我国所产宝贝中最大、最美的一种。贝壳表面十分光滑，外壳下边是洁白的，釉质的光泽很亮，顶部的有一些黑色的斑点，大小不均，有圆的，也有椭圆的，颜色的深浅比较接近。这种图案很像虎皮，这就是被人们称虎斑宝贝的原因。
螺旋形贝壳的由来
蜗牛是属于腹足类的软体动物，有一个螺旋的贝壳，从贝壳的顶端看，贝壳旋转的方向分成两类，一类是顺时针右旋的，另一类是逆时针左旋的。通常有右旋贝壳的蜗牛叫右旋蜗牛，有左旋贝壳的蜗牛叫左旋蜗牛。一般说来，右旋蜗牛的数量要比左旋蜗牛多。
左右对称是软体动物的特征之一，但腹足类却由于发育过程中发生扭转而左右不对称，有的自左而右，有的则相反，因而有左旋和右旋之分，这是在进化时经过一定的演变而形成的。其实腹足类的祖先也是左右对称的，但由于长期适应水底爬行的生活，腹面的足逐渐发达，身体也加大增高，碗形的贝壳已不能完全将其遮蔽，所以发展为圆锥形，但运动时又显得极为不便，也难以保持平衡，为此贝壳和身体便倒向后方。这样虽然减少了前进的阻力，却又使原来位于体后的外套腔出口受压，腔内的水流无法畅通，影响了各器官的正常生理机能。于是，腹足类在进化中又发生了相应的演变，身体发生扭转，使外套腔内水流的问题得以解决，同时贝壳也发生了卷曲，卷成螺旋状，这样既保持了原有的容积，又大大减少了贝壳的长度，增加了行动的灵活性，形成了腹足类常见的螺旋形贝壳。
贝类中的“天文学家”
头足类的头部、足部都很发达，足环生于头部的前方，因此得名。它们全部都是海产，包括乌贼、章鱼、鱿鱼等，共有大约500余种。与其他软体动物不同，它们大多能在海洋中做快速、远距离的游泳，因此它们的身体构造就发生了不同的变化。现生的种类除了鹦鹉螺以外已经没有妨碍游泳活动的笨重的外壳。贝壳或是包在外套膜里面形成内壳，或是完全退化了。例如，乌贼的内壳叫墨鱼骨或海漂鞘，其形状为椭圆形，很像一只船。
鹦鹉螺的贝壳很大，不过不是左右卷曲，而是沿一个平面从背面向腹面卷曲，略里螺旋形，没有螺顶。贝壳的色彩也很美丽，外表较光滑，呈灰白色或淡黄褐色，间杂有15～30条橙红色、褐红色或褐黄色的波状横纹，银白色的珍珠层很厚，内面有极为美丽的珍珠光泽，真是一件天然的艺术品。
贝壳的精美和多样，是建筑作品无法相比的。它的美，让人有足够的理由对其加以欣赏和研究，不过，贝壳所能给予的远非这些。随着软体动物的生长，贝壳在逐渐长大；与此同时，生命中的各项日常活动以及标志它们生存的独特环境，也都详细地刻在了贝壳上；此外，在记载生命史的化石记录中，也有已经灭绝的种留下的大量贝壳。因此，我们不仅能对现存而且能对远古软体动物的生活和死亡状况进行研究。
一个有趣的例子是，在鹦鹉螺壳室的每个壁上都生有很多条清晰的环纹，称为生长线，同一个地质年代的鹦鹉螺化石，其生长线数目是一样的。例如，距今32600万年前的鹦鹉螺化石上有15条生长线，距今6950万年前的鹦鹉螺化石上有22条生长线，现生的鹦鹉螺则有30条生长线。可见鹦鹉螺生长线的数目随着年代的不同发生变异，从远古到现代，生长线的数目越来越多。通过生物学与天文学的有关研究发现，不同年代鹦鹉螺生长线的数目与当时月亮绕地球一周所需要的天数恰相吻合，因为在距今约32000万年前，月亮离地球较近，绕地球一周需要15天，在距今约7000万年前，月亮离地球渐远，绕地球一周需要22天，现在月亮离地球就更远了，绕地球一周大约需要30天。所以，有人称鹦鹉螺为“伟大的天文学家”。
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